Elefantenpfleger im Ruhestand: Gustav bleibt im Wuppertaler Zoo – Wohnperspektive offen

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Gustav Roeckener wohnt auch nach seinem Renteneintritt weiter im Wuppertaler Zoo und arbeitet dort an ein bis zwei Tagen pro Woche als Minijobber. Sein Haus steht nur wenige Meter vom Elefantenhaus entfernt. Der 70-Jährige behält damit einen Alltag, der seit Jahrzehnten von den Tieren und seinen Kollegen geprägt ist. Wie lange er dort wohnen bleiben kann, ist allerdings offen. Der WDR schilderte diesen Übergang zwischen Berufsleben und Ruhestand in einem Bericht vom 27. Oktober 2026.

Für Roeckener geht es dabei um mehr als die nächste Arbeitsschicht. Mit einem vollständigen Abschied vom Zoo würde sich zugleich sein vertrautes Wohnumfeld verändern. „Der Abschied fällt mir unheimlich schwer“, sagte er dem WDR über seine Arbeit mit Elefanten. Dass er zunächst bleiben und weiterarbeiten kann, erhält ihm deshalb sowohl eine Aufgabe als auch die Nähe zu den Tieren. Die langfristige Entscheidung über sein Zuhause liegt jedoch nicht allein bei der Zooleitung.

Über 50 Jahre mit Elefanten – und weiter Teil des Teams

Roeckener ist seit mehr als 50 Jahren Elefantenpfleger und arbeitet seit 2002 in Wuppertal. Im Elefantenhaus gehört das tägliche Waschen der Tiere zur Routine, die auch er seit Langem kennt. Der WDR beschreibt, wie Elefantenkuh Sabie auf seine ersten Anweisungen reagiert. Roeckener selbst bezeichnet Elefanten als faszinierend, sensibel und feinfühlig. Seine Weiterbeschäftigung bedeutet für ihn damit, einen vertrauten Umgang mit den Tieren in kleinerem zeitlichem Umfang fortzusetzen.

Auch für das Team ist sein Verbleib eine persönliche Angelegenheit. Filipe von Gilsa hat jahrzehntelang mit Roeckener zusammengearbeitet und beschreibt das Verhältnis ausdrücklich als Freundschaft. „Er ist nicht nur mein Kollege, er ist auch mein Freund“, sagte er dem WDR. Gemeinsame schöne und schwierige Erlebnisse hätten diese Verbindung geprägt. Von Gilsa und die anderen Kollegen seien sehr froh, dass Roeckener weiterarbeiten wolle und dürfe, berichtet der Sender.

Die Erinnerungen an sein Berufsleben reichen bis in Roeckeners Wohnzimmer. Elefantenfiguren, Gemälde, Fotos, Kaffeetassen und selbst Geschirrtücher tragen dort die Motive seiner Lieblingstiere. Als besondere Höhepunkte nennt er die Elefantengeburten, für die Pfleger auch im Elefantenhaus übernachteten. Seine Erzählung macht verständlich, weshalb der Renteneintritt für ihn keinen einfachen Schlussstrich bedeutet. Mit dem Minijob bleibt ein Teil dieses Lebens erhalten, ohne dass er seine frühere Berufstätigkeit im bisherigen Umfang fortführt.

Ein Zuhause im Zoo schon lange vor der Rente

Das Wohnen im Zoo hat für Roeckener nicht erst mit dem Ruhestand begonnen. Nach seiner Schilderung gegenüber dem WDR hatte er auch an seinen früheren Arbeitsorten eine Dienstwohnung oder ein Haus auf dem Gelände. Schon ein Bericht der Stadtzeitung vom Juli 2021 beschrieb sein Wuppertaler Zuhause als ehemaliges Pförtnerhaus der Villa Böttinger. Die damalige Wohnfläche wurde mit rund 60 Quadratmetern angegeben. Der historische Bericht zeigt damit, wie lange dieser Ort bereits zu seinem Alltag gehört.

Die Nähe zum Elefantenhaus prägt auch seine Wahrnehmung des Geländes. Roeckener erzählt, dass er Affen höre und bei ungewöhnlicher Lautstärke der Elefanten sofort nachsehen wolle. Besucher wiederum fragten sich immer wieder, ob das kleine Haus tatsächlich bewohnt sei. Manchen habe er beim Herauskommen mit der Auskunft überrascht, hier wohne ein Tierpfleger. Hinter dem Gebäude, das Gäste beim Zoobesuch entdecken, steht für ihn somit ein privater Lebensmittelpunkt – unmittelbar neben seinem langjährigen Arbeitsplatz.

Über das weitere Wohnen entscheidet auch die Stadt

Roeckener blickt nach der Schilderung des WDR vergleichsweise gelassen auf die nächsten Jahre, zumindest solange der Zoodirektor Lawrenz heißt. Was ein späterer Wechsel an der Spitze bedeuten könnte, bleibt offen. Zoo-Kuratorin Antonia Colàn Bräunig verweist darauf, dass der Zoo zur Stadt Wuppertal gehört und die Entscheidung deshalb nicht allein innerhalb des Betriebs fällt. Zugleich begrüßt sie, dass Roeckener über seine Rente hinaus dort leben und mit den Tieren verbunden bleiben möchte. Persönlicher Rückhalt im Zoo und eine dauerhaft geklärte Wohnperspektive sind damit zwei unterschiedliche Dinge.

Für den Fall, dass ein weiteres Leben auf dem Gelände irgendwann nicht mehr möglich sein sollte, hat Roeckener einen eigenen Wunsch formuliert. Er könne sich vorstellen, nach Afrika auszuwandern und dort in der Wildnis nahe den Elefanten zu leben. Gegenüber dem WDR beschrieb er das als Alternative für die Zukunft; sein gegenwärtiger Wunsch ist, fit zu bleiben und weiterarbeiten zu können. Damit liegt die praktische Bedeutung der offenen Wohnfrage für ihn auf der Hand: Es geht nicht nur um ein Haus, sondern darum, ob vertraute Arbeit, Freundschaften und die Nähe zu den Elefanten auch im Ruhestand an einem Ort zusammenbleiben können.